Для Д.И.М., получившего заказ от военного ведомства Российской Империи важен был именно тот "процент" (соотношение воды и спирта в растворе), который обеспечивал неиспаряемость спирта из воды при нормальных условиях. Эмпирически он и пришел к 40 градусам.
К слову сказать: давно и незаметно в совке произошла замена на водочных этикетках - значок "градус" сменил значок "процент". А поскольку крепость т.н. "питьевого спирта" не больше 92 градусов, полагаю, что власти нас обокрали, снизив за те же деньги крепость водки до 40% х 92 = 36,8 градусов.